21세기에 들어서 전 세계적으로 비만 인구는 급격하게 증가하고 있다. 국제비만특별조사위원회(OTF)의 조사에 따르면 세계에서 과체중 도는 비만인 사람은 약 17억 명에 이른다고 한다. 이는 전 세계 인구의 약 27%에 해당하는 수치이다. 우리나라도 성인의 약30%가 비만이며, 해마다 3%씩 증가하고 있다. 우리주변에는 비만을 부르는 것들이 무수히 깔렸다. 그중 하나가 트랜스지방이다. 트랜스지방은 대체 비만에 어떤 영향을 주는 걸까?

인위적인 변화로 없던 지방이 탄생했다

우리가 흔히 섭취하는 지방은 크게 포화지방, 고도 불포화지방, 단순 불포화지방으로 구분된다. 포화지방은 상온에서 고체나 반고체상태를 보이는 기름으로 쇠기름, 돼지기름과 같은 동물성 기름과 버터, 쇼트닝에 많이 들어있고 식물성 기름 중에서도 코코넛 기름과 팜유는 포화지방을 많이 함유하고 있다.

 

이 포화지방산을 많이 섭취하면 혈액 내 콜레스테롤을 높여 심장질환 발병률을 높인다. 불포화지방은 상온에서 액체 상태이며 포화지방과는 반대로 혈액 내의 콜레스테롤 수치를 낮춰주는 역할을 한다.

 

불포화지방은 주로 식물성 기름과 생선, 땅콩, 호두와 같은 견과류에 많이 들어있는데 이 불포화지방이 산소에 오래 노출되면 산화되어 트랜스지방을 만든다. 바로 이 트랜스지방이 비만의 원인지자 콜레스테롤 수치를 높이는 주범이다.

 

식물성 지방을 쇼트닝이나 마가린 등과 같은 반고체상태로 만들 때, 지질성분이 산패(유지를 공기 속에 오래 방치해 두었을 때 산성이 되어 불쾌한 냄새가 나고, 맛이 나빠지거나 빛깔이 변해가는 것)되는 것을 방지하기 위하여 수소를 첨가하는데, 이 과정에서 생기는 것이 트랜스지방이다.

 

트랜스지방은 우리 일상에 매우 가까이 있는 인공지방이다. 트랜스지방을 많이 함유한 대표적인 식품은 쇼트닝과 마가린이다. 몸에는 나쁘지만 트랜스지방을 이용하면 음식이 더욱 고소해지고 바삭해지는 느낌을 주기 때문에 대부분의 스낵, 빵, 튀김, 도넛 등에 광범위하게 활용되고 있다.

 

그런데 트랜스지방의 폐해가 밝혀지면서, 전 세계는 지금 트랜스지방과의 전쟁을 벌이고 있다. 트랜스지방이 많은 패스트푸드를 자주 먹을 경우, 심각한 복부비만이 초래된다.

 

5년간 원숭이에게 트랜스지방과 일반 지방을 먹인 결과, 트랜스지방군에서 체중이 7.2% 증가했고 복부지방은 다른 집단에 비해 30%나 늘어난 것으로 나타났다.

복부 비만의 주범이자 생명까지 위협한다

트랜스지방은 앞서 언급한 것처럼 지방 중에 가장 나쁘다. 일반적으로 포화지방이 해롭다는 것은 알고 있다. 그런데 트랜스지방은 더 나쁘다고 보면 된다. 트랜스지방은 자연 상태에서는 존재하지 않는 지방으로 액체 상태의 식물성기름에 고온과 압력으로 수소를 통과시켜 만든다. 트랜스지방은 기름의 단일구조를 변화시킨다.

 

트랜스지방은 위장에서 플라스틱처럼 변하기 때문에 우리 몸이 소화시키려면 사투를 벌여야 한다. 그렇기 때문에 트랜스지방을 많이 섭취할  경우 비만은 물론 생명을 위협하는 심각한 심혈관질환이나 암에 걸릴 가능성도 높아진다. 특히 트랜스지방은 주로 복부에 축적돼 비만 중에도 가장 나쁜 복부 비만을 일으키기 때문에 더욱 위험하다.

 

트랜스지방 연구에 따르면 트랜스지방을 먹는 사람은 포화지방을 먹는 사람보다 HDL-콜레스테롤(좋은 콜레스테롤)수치가 21%나 낮았다. 트랜스지방을 2%만 더 먹어도 심장병에 걸릴 위험이 30%나 높아지는 것으로 나타났다. 뿐만 아니라 트랜스지방은 나쁜 콜레스테롤인LDL-콜레스테롤 수치를 높이고 LDL-콜레스테롤 분자의 크기를 줄여 동맥경화의 주범이 된다.

김인수 기자  

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