폭염주의보나 폭염경보 등의 상황에서 장시간 뜨거운 날씨에 노출이 되면 더 이상 상승하는 체온을 이기지 못하고 병이 생길 수 있는데, 체온이 섭씨 37.2도를 넘어서는 경우를 고체온증이라고 한다.

건강을 위협하는 여름철 고체온증

우리 몸은 세포의 생명현상을 최적상태에 유지하기 위해 체온을 일정한 범위 내에서 통제하고 있다. 운동을 해 체내에 많은 열이 발생하거나 주위의 온도가 올라가면 중심체온이 급격히 올라가게 되고 이를 식히고자 땀을 흘리게 된다. 땀이 마르면서 신체표면의 열도 같이 방출되어 몸에 쌓이는 열의 70~80%가 해결된다.

이런 작용은 자율신경조절 능력에 의해 주로 이루어지는데, 고령의 노인의 경우 노화에 의해 이와 같은 자율신경조절 능력이 감퇴하기 때문에 열반응체계가 제대로 반응을 하지 못하거나 느린 경우가 많다.

결국 외부 온도의 변화에 적절히 대응하는 기능이 떨어져 고체온증이나 저체온증에 쉽게 빠지게 된다. 게다가 심혈관질환, 만성폐질환, 신장질환, 갑상선질환, 탈수 등과 여러 가지 약물 복용은 체온조절을 방해하는 중요한 요소들이다.

체온증을 의심케 하는 증상들

열 피로라고도 불리 우는 열 탈진은 구역질이 나고 계속 땀이 흐르는 증상이 나타나며, 체온은 정상이지만 피부는 차고 끈적거리는 것이 특징이다. 목이 마르고 어지럽고 맥이 빠지며 몸을 잘 움직일 수 없게 되므로, 이런 증상이 나타난다면 즉시 시원한 곳으로 옮기고 충분히 물을 마셔야 한다. 빠른 조치를 취하지 않으면 열사병으로 발전할 수 있다.

열 경련의 경우엔 다리에 쥐가 나는 느낌이 들고, 팔다리와 내장 근육까지 경련을 일으키게 된다. 더운 날씨에 심한 운동이나 일을 하다 생기는 경우가 많으며, 체온과 맥박은 정상이나 몸이 더워지면서 다리나 발목이 붓는 열성 부종 증상이 나타난다.

가장 위험한 상황은 열사병이다. 더운 날 에어컨이 없고 환기가 안 되는 집에 오랜 시간 있거나 뜨거운 햇살 아래 장시간 야외활동을 하는 경우에 주로 발생한다. 특히 노인이나 만성질환을 앓고 있는 환자의 경우 위험한 상황에 이를 수 있다.

고 체온 증에 대처하는 방법

여름철 일기예보를 체크할 때는 폭염주의보까지 함께 살펴보는 것이 좋다. 폭염주의보가 내려진 날 낮 시간엔 야외활동이나 운동을 자제하고 사람이 많은 곳에는 가지 않는 것이 좋다. 휴식을 취하고 샤워나 목욕을 자주 하는 것이 좋다. 단, 준비 없이 물에 들어가거나 갑자기 찬물로 샤워를 하는 것은 심장마비의 위험이 있다.

고체온을 예방하는 가장 좋은 방법은 물을 자주 마시는 것이다. 더운 여름철에는 하루에 8잔 이상 마셔야 체온 조절이 된다. 땀이 많이 나 탈수 현상이 생기기 쉬운 만큼 평소 물이나 과일주스,  채소주스를 많이 마셔 수분 섭취를 해두는 것이 좋다.

하지만 아이스커피와 같은 카페인 음료나 술은 오히려 탈수현상을 촉진시킬 수 있으므로 주의가 필요하다. 특히, 노인들의 경우 비알콜성의 음료 섭취뿐 아니라 염분과 미네랄을 보충하는 것이 도움이 되며, 무더위로 인해 수면이 부족할 수 있으므로 충분한 휴식을 취하는 것이 좋다.

김인수 기자  

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