자연이 내린 재앙 '환경호르몬'

기획Ⅰ_환경호르몬

간편한 일상 속 환경호르몬

매일 아침 샴푸와 린스로 머리를 감고 꽃향기 물씬 풍기는 바디클린저로 샤워를 하는 그녀. 기초화장을 두루 거친 후 자외선차단제까지 꼼꼼히 바르고는 합성세제로 눈부시게 빨아낸 옷가지들로 오늘도 완벽한 스타일을 연출했다. 출근 10분 전, 지금 막 전자레인지에서 꺼낸 레토르트식품으로 아침을 해결한 뒤 냉장고에서 천연암반수가 담긴 플라스틱 물병을 꺼내 마신다. 집을 나서기 전 과일향이 은은한 아르페쥬 향수를 살짝 뿌려주고는 지하철역으로 향한다. 아슬아슬하게 들어선 사무실, 기둥에 부착된 방향제가 치익 소리를 내며 자스민향기를 내뿜는다. 컴퓨터 전원 스위치를 켠 후 단짝 동료와 복도로 나가 따뜻한 캔커피를 마시며 수다를 즐긴다. 본격적인 업무가 시작되는 오전 10시. 그녀가 수성펜 뚜껑을 잘근잘근 씹으며 다이어리에 오늘의 스케줄을 체크한다.
직장여성의 흔한 아침풍경이다. 하지만 이 평범한 아침이 실은 건강을 위협당하는 살벌한 장면임을 제대로 인식하는 사람은 많지 않다. 우리 일상의 곳곳에 스며들어 가려내기도 어려운 환경호르몬의 위협에, 이제는 전 인류와 지구가 몸살을 앓고 있다.
최근 몇 년 간 환경호르몬의 위협이 사회적으로 큰 반향을 일으키면서 일상생활 속에 비일비재한 환경호르몬에 대한 관심이 커지고 있다.
환경호르몬은 환경오염물질에서 유출되는 내분비교란물질을 가리키는 말로, 이것이 몸 안으로 들어가면 사람의 호르몬과 유사한 작용을 해 내분비계에 해를 입히는 물질이다. 생물체에서 정상적으로 생성, 분비되는 물질이 아니라 인간의 산업 활동을 통해서 자연계에 생성, 방출된 화학물질이 생물체에 흡수되어 호르몬처럼 작용하는데서 연원된 이름이다. 농약이나 살충제, 쓰레기 소각 등 비교적 혐오물질이 주요 원인으로 알려진 데 더해 최근에는 플라스틱 용기 등 실생활 가까이에서 이용하고 있는 것들에 대한 노출 위험이 크게 이슈가 되고 있다.

환경호르몬, 무엇이 문제인가

쓰레기를 태우면서 배출되는 다이옥신, 수은이나 카드뮴, 납 등의 중금속, 농약이나 살충제 성분, 플라스틱 성분, 플라스틱을 부드럽게 만드는 가소제와 살균제, 식품첨가물 등은 환경호르몬으로 의심받는 대표적인 물질들이다. 한때 대량으로 사용되다 강한 독성으로 1980년대 수입 및 제조 금지된 DDT(농약성분), 합성세제의 원료 알킬페놀, 음료수 젖병 물통 등 내부코팅 물질로 쓰이는 비스페놀A 등 현재 세계야생동물보호기금(WWF)에 등재된 환경호르몬은 67종에 이른다.
하지만 이것은 빙산의 일각으로 전세계 화학물질의 종류가 2800만 여종에 이르고 매년 수천수만 종의 화학 물질이 새롭게 양산되고 있어 실상 얼마나 많은 환경 호르몬이 생겨날지 가늠조차 하기 어렵다.

------------------Tip. 생활 속 대표적인 환경호르몬-------------------------
·포름알데히드 (물티슈, 합판이나 단열재, 페인트 등의 건축 자재, 각종 유기 용제 등)
·다이옥신 (제초제를 비롯한 각종 농약, 쓰레기 소각 시 많이 발생함)
·비스페놀A (건축자재 접착제, 플라스틱 용기 등)
·휘발성 유기 화합물(벤젠, 톨루엔, 자일렌 등 건축 자재나 가구 등에서 많이 발생함, 드라이클리닝 용제, 손톱 광택제, 유성 접착제 등)
·디에틸헥실프탈레이트, 디이소닐프탈레이트, 디부틸프탈레이트 등(유아용 장난감, 말랑공, 안경, 지우개 등의 어린이 용품 및 종이냅킨, 키친타월, 고무장갑 등의 주방용품, 병음료제품의 병뚜껑 음료접촉 부분 등)
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이러한 물질들은 수질이나 토양에 남아 있다가 식물이나 어패류, 또는 이를 원료로 만든 식품 등을 통해 체내에 축적, 사람의 건강을 지속적으로 해친다는 데에 문제의 심각성이 있다. 이 물질들은 사람과 야생 동물의 기형을 유발한다든가, 동물의 정자 수 감소, 물이나 육지에 사는 수컷 동물을 암컷화하는 경향이 있으며 특히 남성의 정자수 감소와 여성의 유방암등 호르몬 관련 암을 유발하는 것으로 알려지고 있다. 특히 충격적인 사실은 이 물질들이 우유나 모유를 통해서도 후손에게 전해진다는 것이 미국의 한 역학조사에서 입증된 점이다.
1970년대에 나타난 불임여성의 증가, 음경발달 부진, 1980년대 플로리다악어의 부화율 감소, 성기의 외소증상, 1990년대에는 남성의 정자수 감소, 수컷 잉어의 정소 축소, 바다 고등어류의 자웅동체 등이 대표적인 환경호르몬 의심 사례로 보고되어 있다.

인체에 끼치는 악영향, 성호르몬 이상

환경호르몬이 인체에 미치는 영향은 두통, 피로, 피부발진, 눈따가움, 가려움 등 경미한 증상에서부터 호흡기질환, 아토피피부염, 알레르기성 질환, 성호르몬의 불균형(월경통 증가, 자궁내막증, 질암, 유방암, 요도하혈, 생식기 기형, 생식기 크기 및 정액량과 정자수가 감소, 여성형유방 등)까지 다양하다. 이것이 체내에 쌓이다 보면 기형아 출산이나 태어난 어린이의 만성 불안감이나 정서장애를 유발하기도 하며, 소아백혈병을 유발하기도 하는 등 그 파장은 실로 어마어마하다.
환경호르몬에 의해 가장 많이 교란을 받는 내분비기관이 바로 성호르몬이다. 환경호르몬은 여성 호르몬과 구조가 비슷하게 생겨서 환경호르몬이 몸에 들어오면 우리 몸은 여성호르몬이 들어온 것처럼 반응하게 된다. 남성에게는 남성호르몬의 작용을 억제하고 여성에게는 여성호르몬의 작용을 과다하게 만들어 아이들 성발달에 문제가 생기게 되는 것이다.
여자아이의 경우는 환경호르몬으로 인해 여성호르몬의 수치가 높아짐에 따라 성호르몬 과다 분비로 성조숙증이 발생할 수 있다. 아직 사춘기에 도달하지 않은 어린 나이에도 불구하고 음모가 나고 가슴이 나오는 성적 성숙이 일찍 나타나게 되고 또한 여성호르몬이 과다 분비되면서 자궁내막증과 유방암의 발생률도 높이게 된다.
남자의 경우도 심각하다. 남자는 태아기, 신생아기, 사춘기 때 남성호르몬이 많이 분비되는데, 이 시기 고환과 음경이 자라게 된다. 이때 환경호르몬으로 인해 남성호르몬 분비에 이상이 생기면 고환과 음경이 제대로 발육하지 못해서 정자가 생성되지 않아 불임이 될 수 있고, 고환·음경·발기 조직에 영향을 미쳐 성기능 장애를 일으키기도 한다. 또한 환경호르몬 때문에 가장 많은 의심을 받고 있는 게 요도하열이다. 겉으로 보아서는 성기가 남녀구별이 안 되는 요도하열은 요도가 음경의 끝에 위치하지 않고 음경의 아래쪽에 생기면서 음경의 모양까지 이상이 생기는 질환으로 심한 경우 염색체 검사를 해야 성별을 구별할 수 있다. 아직 환경호르몬과 요도하열의 관계를 명확히 단정짓기는 어렵지만 요도하열 환자수가 해마다 증가하고 있고, 요도하열 아이를 출산한 산모들에게서 플라스틱류에서 흘러나오는 프탈레이트 수치가 훨씬 높았다는 연구결과로 보아 그 연관성이 주목받고 있다.

노출위험 1순위는 아이들
환경호르몬이 다양한 경로를 통해 축적된 화학물질중독이라는 점에서 가장 위험한 것이 바로 미성숙한 단계의 아이들이다. 어린이들은 식품첨가물이 많이 첨가된 과자와 형광제 등 유해 화학 물질이 많이 첨가된 장난감에 무방비로 노출돼 있다. 최근 몇 년 사이 새집증후군과 아토피 피부질환, 천식 등 환경성 질환이 사회적 이슈로 떠오르며, 생활 속에서 화학물질 사용이 증가하면서 젖병 등의 플라스틱 용기나 장난감 등 어린이용 제품의 유해성이 끊임없이 논란이 되어 왔다. 그런데도 그동안 관련 규제기준이 없다는 이유로 환경호르몬이나 중금속 같은 유해물질이 고스란히 생활용품에 사용돼 왔다. 다행히 이르면 올 하반기부터 폼알데하이드, 프탈레이트, 오산화비소, 노닐페놀, 납, 백석면 등 6종의 유해물질은 어린이용품·생활용품 등에 사용할 수 없게 하는 ‘취급제한·금지물질 고시안’이 환경부 주체로 마련될 예정이다. 이에 따라 새집증후군의 주요원인으로 지목돼온 폼알데하이드는 유아용품은 물론 가구와 도배용풀에 사용하는 것도 금지되며, 13세 이하 어린이 장난감에 프탈레이트 사용이 금지되고 값싼 어린이장신구의 주재료인 납 역시 사용 금지된다. 또 환경호르몬 의심물질 노닐페놀은 가정용 세제·잉크·페인트에, 백석면은 브레이크 등 마찰제와 시멘트 제품에 각각 사용이 제한되고, 이를 위반할 경우 5년 이하 징역이나 5천만 원 이하의 벌금이 부과된다.

피하는 게 상책, 환경호르몬 대처법

환경 호르몬은 앞에서 살펴본 바와 같이 우리 생활공간 내에서 가까이 접하고 있는 무수한 제품들로부터 피부, 호흡, 섭취 등 다양한 경로를 통해 몸에 유입되므로 완벽하게 차단하기가 어렵다. 또한 환경 호르몬이 과연 어떤 식으로 인체에 영향을 주는지, 얼마나 더 많은 화학 물질이 환경 호르몬으로 작용하는 지에 대한 결론도 명확하게 내려지지 않은 상태. 단시일에 자각증상이 없다는 점과 이러한 위협에 무방비로 노출되어 있다는 점, 결국 환경호르몬의 위험성을 알면서도 이를 해결하기가 쉽지 않다는 점에 문제의 심각성이 두드러진다. 그러므로 유해한 환경호르몬에의 노출을 최대한 막는 것이 현재로서는 최선의 방법이다.

생활습관부터 바꿔라
화장품, 플라스틱제품, 합성세제, 방향제, 매니큐어 등 일일이 셀 수 없을 정도로 환경호르몬은 이미 생활 속에 퍼져있다. 주방세제에서도 환경호르몬 물질인 알킬페놀류가 발견된 사례가 있으며 합성세제와 샴푸·린스 등에 포함된 합성계면활성제는 신경조직을 약화시킨다. 향수나 매니큐어, 염색제, 탈취제 등 향기 나는 화학제품과 의류 드라이클리닝 역시 안심할 수 없다. 드라이클리닝한 옷은 실외에서 충분히 휘발시킨 후 입고 세탁물은 충분히 헹궈줘여만 화학성분이 빠진다. 세척력이 좀 약하더라도 가능한 한 천연세제를 사용하고, 폴리프로필렌으로 만들어진 레토르트식품 용기 대신 내용물을 유리나 사기그릇에 옮겨 담는 수고가 필요하다. 환경호르몬을 막기 위해선 이처럼 생활 속 인위적인 요소를 가능한 한 멀리 하고 자연친화적인 방식을 고수하는 게 최선이다.

포장용 랩 - 랩의 원재료에는 화학물질이 많이 들어 있다. 그러므로 랩을 구입할 때는 품질표시를 꼼꼼히 확인한 뒤 골라야 한다. 폴리에틸렌(PE) 제품은 비교적 안전해서 태울 때 다이옥신이 나오지 않는다.
캔음료 - 캔 자체가 환경호르몬을 함유하지 않는 용기를 고른다. 폴리에스테르 필름이 코팅되어 있는 캔 제품은 환경호르몬이 거의 함유되어 있지 않은데, 이를 구분하는 방법은 일체형 캔을 고르는 것이다. 일체형 캔은 캔 바닥에 덮개가 없는 형태로 바닥의 캔 색깔이 은색이 아닌 흰색을 띠며 이는 환경호르몬을 거의 함유하고 있지 않다.
염화비닐 랩으로 포장한 식품 - 염화비닐(PVC) 랩은 접착력이 좋아 공업용으로 많이 사용되는데, 식품이나 음식물을 포장하는 데 사용되기도 한다. 염화비닐 랩으로 포장한 식품이나 음식물은 구입하지 않는 것이 좋다. 또한 어린이 장남감 역시 PVC 제품은 구입하지 않는다. 유아용 완구는 폴리에틸렌(PE), 폴리프로필렌(PP) 소재의 장난감을 구입하는 게 좋다.
젖병 - 젖병을 소독하려면 끓는 물에 5분 이상 두지 않는다. 특히 폴리카보네이트 제품인 경우 환경호르몬이 검출될 수 있어 삶는 것이 위험할 수 있다. 전자레인지로 소독하는 것도 안 된다.
스티로폼 용기 - 스티로폼의 원료인 스틸렌은 생식기 이상을 일으킨다는 연구 결과가 있다. 그만큼 독성이 강하다는 증거. 스틸렌은 여성호르몬을 증가시켜 자궁암, 백혈병, 췌장암 등을 증가시킬 수 있다. 환경호르몬 물질은 뜨거운 물, 기름, 알코올 등에 의해 쉽게 녹는 성질이 있다. 가능하면 컵라면 같은 스티로폼 용기는 뜨거운 물을 붓거나 기름이나 알코올과 닿지 않도록 한다. 무엇보다도 스티로폼 용기는 사용을 자제하는 게 좋다.

플라스틱 밀폐용기 - 일상생활에 널리 사용되는 플라스틱이 대표적인 환경호르몬 배출 물질이다. 상온에서 플라스틱은 큰 문제가 되지 않지만 뜨겁게 가열하거나 기름기가 있는 음식을 플라스틱 식기에 담아둘 경우 환경호르몬이 녹아나온다. 찬 음식이라도 냉장고에서 장기간 보관하는 것도 위험하다. 거친 수세미로 닦은 플라스틱 용기에 음식을 담으면 플라스틱 성분이 음식에 녹아들어 갈 수 있으니 가급적 부드러운 수세미를 사용한다.
플라스틱 재질의 유아용 장난감도 입에 넣으면 환경호르몬 물질이 흘러나올 수 있다고 한다. 이 때문에 플라스틱 대신 유리나 사기 재질의 식기를 구입하는 사람이 늘고 있다. 플라스틱 밀폐용기를 구입할 때는 재질 표시를 반드시 확인한다.

유기농산물을 이용한다 - 국내 추정 환경호르몬 67개 성분 가운데 농약이 41종. 농약을 피하기 위해 가정에서 직접 키우거나, 최근에 인기 있는 주말 농장을 이용하는 것도 좋은 방법이 된다. 정부에서는 유기농산물, 전환기유기농산물, 무농약농산물, 저농약농산물 등으로 구분하여 친환경농산물 인증마크를 부여하고 있으므로 이 표기가 부착된 식품을 이용하는 것도 도움이 된다.
육류보다는 곡류·채소·과일 - 다이옥신은 지용성이어서 주로 동물의 지방조직에 녹아들어 있다. 환경호르몬은 지방에 축적되는 성질이 있기 때문에 가급적 육류나 생선에서 지방부위가 많은 부위는 제거하는 것이 좋다. 따라서 햄이나, 참치 등 가공식품 이용을 자제하는 것이 좋은데, 이들 제품들은 육류나 생선의 각종 부위를 갈아 만들기 때문이다. 어패류, 육류는 지방이 많은 내장, 아가미, 껍질, 비늘은 떼어내고 먹고 저지방 유제품을 섭취하도록 한다.

자연이 인간에게 던지는 준엄한 경고

환경호르몬의 습격이 이처럼 심각한 정도인데도 이에 대한 대비는 아직 미비한 상태. 다이옥신 등 개별 유해물질을 규제하는 나라는 많지만 환경호르몬 전체에 대한 대응책을 모색주인 나라는 몇몇 선진국뿐이다.
미국은 환경보호청을 중심으로 약 1만5천 여 종의 화학물질이 생체에 미치는 영향을 조사하고 있고 환경호르몬을 검사하는 방법과 구체적인 규제책도 마련되고 있는 상태다. 일본은 유해화학물질 제조업체의 노동환경을 정밀 조사하고 각 지자체별로 대책마련에 고심하고 있다. 그러나 아직까지도 환경호르몬이 과연 어떤 식으로 인체에 영향을 주는지, 얼마나 더 많은 화학물질이 환경호르몬으로 작용하는지에 대한 결론도 명확하게 내려지지 않은 상태라고 한다.
환경호르몬에 대한 이들 선진국의 공식적인 입장은 대상물질의 종류, 시험방법, 노출형태, 생체 내에서의 작용메카니즘 등이 과학적으로 아직 명확하게 밝혀져 있지 않다는 견해이며, OECD, 미국 환경청(US EPA), 일본환경청 등에서 이들의 규명 및 영향 연구를 위해 연구 계획을 수립, 진행하고 있는 정도이다. 호르몬 교란은 그 영향이 몇 세대 뒤에 나타난다는 점에서 실증적 연구가 쉽지 않다는 어려움도 있다. 우리나라는 최근 환경부가 이 문제에 관심을 갖고 환경호르몬이 인체와 환경에 미치는 영향에 대해 조사·연구 중이지만 호르몬교란이 인류를 포함한 전 종족의 미래를 위협하고 있다는 점에서 그 근원적 대책이 시급하다.
전문가들은 환경호르몬으로 인한 오늘날의 위기가 빙산의 일각에 지나지 않으리라고 경고한다. 지금도 하루 천여 개 이상의 새로운 물질이 합성되고 있는 산업활동 속에 돌연변이처럼 탈바꿈하는 환경인자의 위협은 자연을 무시하고 과학을 남용해온 인간에게 내리는 자연의 엄중한 경고가 아닐까. 인간의 잔재주가 빚은 만행이 되돌릴 수 없는 결과를 초래하기 전에, 환경에 대한 새로운 접근법을 모색해 보아야 한다.

글·사진/김혜경 기자 자료출처/한국종합환경연구소·환경사랑·한려대학교 외

김혜경 기자

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