최근 방영이 끝난 화제 드라마 ‘천일의 약속’ 때문에 치매에 대한 관심이 높아졌다. 극중 주인공 서연(배우 수애)은 치매 증상으로 기억을 하나씩 잃어간다. 대표적인 조로치 치매. 치매로 인해 평범했던 우리 내 일상이 달라지고 있다. 예전보다 빠르게 달라지고 있는 사회에서 사람들은 스트레스와 싸우며, 팍팍한 삶을 살아가는 데에 대한 대가로 무서운 병을 얻어가고 있다. 치매란 과연 무엇인지 자세히 알아보고, 예방법과 대책은 없는지 살펴봤다.

기억을 잃어가는 사람들
의학의 발달로 인간의 평균수명이 늘어나면서 질병 분포도 달라지고 있다. 그 대표적인 질환이 치매다. 수명의 증가, 베이비부머 세대의 노령화로 인해 지난 1995년 우리나라의 65세 이상 노인인구는 총인구의 5.9%를 차지했지만 2010년에는 11%로 배 가까이 증가했다. 이 중 치매 노인의 수는 2009년 기준 44만 5000명이며, 치매 유병율은 약 8.6%를 보였다.
20대 등 젊은 치매환자도 늘고 있다. 20대에게 웬 치매라고 말할지 모르지만, 이제 치매는 50대 이하 젊은 환자들이 더 많아지고 있다. 지난해 11월 17일 건강보험심사평가원에 따르면 50대 이하 치매 환자는 7393명으로 2006년보다 93% 늘었다. 20~40대 치매환자는 지난해 1305명이었고 5년 사이에 67.3% 늘었다. 같은 기간 60대 이상(176% 증가)만큼 늘지는 않았지만 그 못지않게 증가세가 가파르다.

 
삼성서울병원 서상원(신경과) 교수는 5~10년 전만해도 40~50대 치매환자를 진료하는 게 신기한 일이었는데, 요즘에는 드문 일이 아니라고 말했다.
앞으로 노인 인구의 증가로 향후 치매 환자는 더욱 늘어날 것이며, 2020년에는 그 수가 적어도 40만 ~60만 명이 될 것이라는 전문가들의 전망이 나오기도 한다.
서울에 사는 20대 청년 김상철씨(29)는 집 앞에서 길을 잃어 집 근처 공원에서 보름간 노숙을 했다. 김 씨는 1년 전 건설 현장 근로자로 일하다 일자리를 잃었는데, 그 이유는 현장 구조물 명칭이 잘 기억나지 않는 현상의 반복 때문이다. 그날 집으로 돌아오는 길에 집을 찾지 못하고 집 근처 공원에서 노숙을 하게 된 것이다.
김 씨는 그 후 단어가 잘 생각나지 않은 것은 예사고 물건을 어디에 뒀는지 찾을 때가 한 두 번이 아니었다. 또 뭘 잊을까 싶어 돌아서면 메모를 하고 일기를 썼다. 밤에는 화장실을 찾지 못한 적도 있다. 김씨는 6개월 전 치매 진단을 받았고, 또 어떤 기억을 잃고 어디서 뭘 하고 있을지 두렵다고 말했다.
그의 이야기는 지난해 12월 9일 SBS ‘궁금한 이야기Y’에서 서른 살 치매청년의 실제 이야기에 다룬 바 있다.
경기도 용인 소재 유수희(29) 씨는 “최근 들어 부쩍 일에 대한 스트레스로 깜박하는 증세가 심해져 나도 조로기치매가 올까봐 걱정 된다”라며 “만약에 그런 병에 걸린다면 정말 절망적인 현실이 될 것 같다”라고 말했다.
우리나라의 알츠하이머 환자는 20만 명, 99%는 50세 이후에 발병하지만 젊은 환자도 2000명에 이른다.
김희진 한양대병원 신경과 교수는 “뇌에 쌓여져 있는 나쁜 물질들을 좀 더 빨리 쌓이게 하는 특정 유전자의 변이 때문에 발생하는 것으로 되어 있다”라고 설명했다.

치매의 증상
치매는 뇌세포가 파괴돼 생긴다. 원인과 증상 등에 따라 알츠하이머·혈관성·전두측두엽 퇴행 치매 등으로 나뉜다. 보통 ‘치매’하면 ‘알츠하이머’를 말한다. 드라마 ‘천일의 약속’ 주인공 서연이가 병에 속한다.
이동영 서울대병원 정신건강의학과 교수는 “치매는 대개 65세 이후에 나타나는데, 늙어서 생기는 치매는 대부분 알츠하이머(퇴행성치매)형이고 젊은 치매는 알츠하이머와 전측두엽 퇴행이 절반 정도”라고 말했다. 둘 다 비정상적으로 생긴 단백질(아밀로이드)이 쌓여 뇌세포를 파괴한다. 알츠하이머는 기억력을 담당하는 뇌의 뒷부분 세포(해마)가, 전측두엽 퇴행 치매는 뇌의 앞과 옆 세포가 먼저 파괴된다. 노인보다 젊은 환자의 진행 속도가 빠르다.
삼성서울병원 나덕렬·조한나(신경과) 교수팀은 지난해 11월 신경과학회에서 “고령의 알츠하이머 환자는 단순 기억력이 떨어지고 젊은 치매 환자는 기억력은 물론 계산·길 찾기·좌우 구별·언어 능력이 떨어져 글씨를 잘 못 쓰는 특징이 있다”고 발표했다.
젊은 치매 환자가 느는 이유는 혈관질환·스트레스·우울증과 유전 때문으로 추정된다. 고혈압·고지혈증·당뇨병·심장병 등이 있으면 뇌의 혈관에 영양과 산소가 제대로 공급되지 않아 뇌세포가 서서히 파괴된다. 또 스트레스 등이 세포(해마)를 감소시켜 치매 위험을 높인다. 이동영 서울대 교수는 “이런 원인이 있으면 60~70대에 생길 치매가 40~50대에 올 수 있다”고 말했다. 이어 “20~30대 치매는 유전적 요인이 강하다”며 “가족 중에 치매 환자가 있다면 유전자(아포지단백 4형) 검사를 하는 게 좋다”고 설명했다.

초기 치매, 단순노화로 치부하면
치매환자가 느는 것은 노인인구의 증가가 가장 큰 이유지만, 치매 예방이나 치매 극복 노력이 아직 제대로 정착되지 않은 탓도 있다는 게 전문가들의 지적이다.
전문가들은 물건을 잃어버린다거나 단순 계산이 틀리는 증상을 늙어가면서 자연스럽게 나타나는 노화현상으로 받아들이지 말라고 지적한다. 이는 치매의 발견이 늦을수록 치매의 치료도 늦어지기 때문이다.
치매의 여러 가지 원인 중 퇴행성 질환에 의한 경우를 제외하고는 치료가 가능하거나 조기에 발견하면 적어도 더 이상의 악화를 막을 수 있다. 수두증, 뇌 양성종양, 갑상선질환, 신경계 감염, 비타민 부족 증에 의한 치매는 전체 치매의 10~15%를 차지하는데 완치가 가능하다. 특히 우리나라에 많은 혈관성 치매는 조기에 발견하면 진행을 막는 것은 물론 예방할 수도 있다. 혈관성 치매의 경우 원인이 되는 고혈압, 동맥경화, 당뇨병 등 만성 성인병을 철저히 치료하면 예방이 가능하다. 과도한 음주와 흡연도 치매를 유발하는 만큼 삼가야 한다.
치매 진행을 더디게 할 수 있는 최신 항치매약물들이 속속 개발되는 것도 희소식이다. 최근 임상 진료현장에서 치매 여부를 즉시 진단할 수 있는 빠르고 정확한 컴퓨터 치매 진단 도구가 개발돼 조기치매 진단에 널리 활용되고 있다. 또한 알츠하이머 치료를 위한 면역치료법, 유전자치료법, 줄기세포치료법 등이 활발하게 연구 중이며, 알츠하이머 백신도 거의 실용화 단계에 와 있다는 게 전문가들의 설명이다.
대화중에 갑자기 어떤 낱말이 잘 안 떠오른다거나 화를 잘 내면 초기치매 증상이 있는 것으로 주의가 요망되고 있다.
초기치매 증상과 단순 노화현상의 비교에서 기억장애는 휴대전화나 리모컨을 자주 잃어버린다. 반면에 초기치매는 좀 전에 썼는지 안 썼는지 조차 기억 못 하고 어떻게 찾아야 할지도 전혀 모른다. 물건을 찾지 못하면 다른 사람을 의심하고 비난한다. 그리고 단순노화는 좀 전에 쓰고 어디 뒀더라’ 하면서 기억을 되짚어 찾으려 한다.
언어장애로는 대화중에 단어가 생각나지 않는다는 것이며 초기치매는 적절한 단어가 생각나지 않아 사물을 전혀 다른 단어로 잘못 말하거나, 대화 중 이야기를 놓쳐 대화를 따라가지 못하기도 한다. 그러나 단순노화는 적합한 단어가 바로 떠오르지 않지만 엉뚱한 단어를 쓰지는 않고, 일상생활이나 사회생활 회피하는 증세를 보인다.
초기치매는 운동 규칙을 잊거나 취미활동의 방법이 생각나지 않게 된다. 단순노화는 운동이나 취미생활을 그만두는 이유는 흥미가 없어졌기 때문에 집중력 저하와 계산 착오가 있다.
또한 초기치매는 숫자 계산을 어려워하고, 지금까지 익숙하게 해왔던 일을 하는데 더 많은 시간과 집중이 필요하다.
단순노화는 아파트 관리비처럼 매달 내야 하는 것을 간혹 잊어버리고 가계부 계산에 가끔 실수를 한다.
치매도 질병 발생 초기부터 적극적인 인지재활치료를 하면 인지능력의 소실을 최대한 더디게 할 수 있다. 인지 재활치료는 손상된 뇌 기능의 회복을 위한 치료와 남아있는 기능을 이용해 소실된 기능을 회복시켜주는 방법으로 진행된다.

건망증과 치매 다른 이유
사람은 누구나 나이가 들면서 서서히 뇌신경 세포 수가 줄어들어 기억력을 포함한 인지능력이 감소한다. 그러면서 자신의 기억력이 예전만 못하다고 느끼는데, 이러한 변화는 30~40대 젊은 나이부터 조금씩 나타난다. 하지만 이것이 모두 치매로 진행되는 것은 아니다.
치매 의심 환자 또는 보호자가 가장 많이 호소하는 증상은 ‘기억력이 떨어 진다’, ‘자주 깜빡깜빡 한다’, ‘얼마 전 했던 약속 등을 까맣게 잊는다’, ‘물건을 놔두고 찾지 못한다’, ‘적절한 단어나 이름이 얼른 생각나지 않는다’ 등이다. 물론 이 같은 증상이 건망증인지, 초기 치매인지 구분하기는 쉽지 않다.
아쉽게도 가장 정확한 것은 시간이 지나면서 이러한 증상들이 확연히 나빠지는지 인지하고 신경심리검사 등을 통해 객관적으로 확인하는 방법이다.
하지만 둘 사이에 분명 차이는 있다. 치매는 우선 의학적으로 다발성 인지기능 장애라고 표현한다. 다발성 인지기능 장애란, 기억 장애, 언어 장애, 시공간 능력 장애, 성격 및 감정의 변화, 전두엽 기능 장애의 5가지 가운데 3가지 이상을 동반한다. 따라서 치매 환자는 자신이 경험했거나 있었던 일에 대한 기억을 전반적으로 광범위하게 모두 잊어버리고, 더욱이 이 같은 장애가 일상생활이나 사회생활에 지장을 준다.
일상생활에서 쉽게 감별할 수 있는 예를 들자면, 오전에 있었던 일을 오후에 알지 못하거나, 수 분 전의 일을 전혀 기억하지 못하거나 돌아서면 잊어버리는 경우가 될 수 있다. 특히 익숙한 길에서 방향을 잃고 헤메거나 익숙하게 하던 일이 서툴러졌다면 흔치 않은 증상이므로 치매를 의심할 수 있다.
 더욱이 기억 장애에 대해 부정하거나 대수롭지 않게 여기는 모습을 보이고, 자신의 그러한 장애를 고치거나 이겨내려는 노력을 하지 않는다.
하지만 건망증은 노화로 인한 정상적이고 자연스러운 현상으로, 기억된 것의 일부를 선택적으로 잊어버리는 대신 시공간에 대한 인지·판단력은 대부분 보존되어 있다. 건망증을 겪는 사람은 스스로 어떤 기억이 없는지를 잘 알고 있으며, 잦은 건망증에 대한 불안감을 느끼고 실제 기억 장애의 정도 보다 더 과장되게 표현하고 걱정하는 모습을 보인다. 너무 완벽하거나 꼼꼼한 성격, 복잡하고 바쁜 일을 하는 사람, 한 가지 일에 너무 집착해 다른 일에 주의를 덜 쓰는 성향을 가졌다면 건망증에 더 취약하다. 하지만 이들은 힌트를 주면 금방 잊은 기억을 생각해 낼 수 있고, 이를 극복하기 위한 노력을 한다.
뇌기능 영상사진을 찍어보면, 건망증은 뇌 손상이 없는 정상 기능을 보이는 반면 치매는 뇌세포의 손상을 반영하는 뇌기능 저하 소견을 보인다. 하지만 단순한 기억 장애라고 해도 이것이 수개월을 두고 갈수록 심해지거나 다른 판단력이나 사고력의 저하를 동반하는 경우라면 치매로 발전할 수 있으므로 주의해야 한다. 특히 건망증과 치매의 중간 정도의 증상을 보이는, 나이에 비해 건망증은 심하지만 치매 증상은 없는 경도인지장애의 경우, 뇌병변의 진행과 함께 알츠하이머병과 같은 퇴행성 치매로 발전할 가능성이 높기 때문에 보다 정확한 진단과 검사가 필요하다.

치매의 치료·예방법은?
다행히 치매를 야기하는 여러 질환 중 치료가 가능하거나 조기에 발견하면 더 이상의 진행을 막을 수 있는 경우가 많다. 뇌에 물이 차는 수두증이나 양성 뇌종양, 갑상샘질환, 신경계 감염, 비타민 부족증 등에 의한 치매는 전체 치매의 10~15%를 차지하며 완치될 수 있다. 특히 우리나라에 많은 혈관성 치매는 당뇨병이나 고혈압의 영향으로 뇌혈관에 동맥경화증이 오거나 이로 인해 뇌졸중을 반복해서 앓게 되면서 발생한다. 따라서 혈관성 치매는 뇌졸중의 원인 질병을 치료하고 뇌졸중의 재발을 막는 방법을 통해 예방 가능하고, 특히 초기에 발견하면 더 이상의 진행을 막을 수 있다.
다만 알츠하이머병을 포함한 일반적인 퇴행성 치매는 현재로서는 완치가 어렵지만 약물치료를 통해 집중력과 기억력을 향상시켜 증상을 완화하거나 지연시킬 수 있다. 또 치매가 많이 진행한 경우라면 이상행동과 문제행동에 대해서도 치료가 필요하다. 예를 들면, 불면증에 대해서는 수면제를, 망상 등의 정신병적 증상이 심하면 항정신병 약물을, 우울증이 심하면 항우울제 등을 투여한다.
하지만 치매를 예방할 수 있는 약은 아직까지 개발돼 있지 않다. 그러므로 적절한 운동과 금연, 절주, 균형 잡힌 영양 섭취 등 기본적인 건강수칙을 지키는 것이 선행돼야 한다. 고혈압과 당뇨병, 우울증은 치료해야 하고, 머리를 많이 쓰고, 많이 웃고 적극적으로 생활하는 것이 좋다. 약물 외에 음악, 미술, 레크리에이션 활동 등을 통해 인지기능을 향상시키는 방법도 효과적이다.
치매환자도 재활치료 해야한다. 치매도 질병 발생 초기부터 적극적인 인지재활치료를 하면 인지능력의 소실을 최대한 더디게 할 수 있다. 인지 재활치료는 손상된 뇌 기능의 회복을 위한 치료와 남아있는 기능을 이용해 소실된 기능을 회복시켜주는 방법으로 진행된다.
주로 기억력 회복을 돕기 위해 카드, 화투 등을 이용해 물건이나 사건을 연관 짓게 하는 연상법을 사용하거나, 오늘 날짜나 요일 등 일상생활에서 쉽게 알 수 있는 정보를 주고 나서 곧바로 물어본 뒤 1-2초 후에 또 묻고, 10초 후에 다시 물어보는 식으로 시간차 회생훈련을 한다. 
주의력 향상을 위해 일정한 철자를 정한 후 치료사가 읽는 도중에 해당 철자가 발견되면 지적하게 하거나 음악을 틀어놓고 장기나 게임을 통해 주의력을 향상시키는 치료를 반복한다.

알츠하이머, 미리 알 수 있다
알츠하이머병 발병 여부를 약 9년 전에 예측할 수 있다는 연구 결과가 지난달 19일 나왔다고 발표됐다.
스웨덴 룬드 스케인 대학교 페더 벅헤이브 박사는 가벼운 인지 장애가 있는 137명을 평균 9.2년간 추적 관찰했다. 가벼운 인지 장애를 가지고 있는 사람들 중 매년 10~15%가 알츠하이머병으로 발전하는 것으로 알려져 있다.
연구는 이들의 뇌척수액에서 알츠하이머병 관련 특정 단백질(Aβ42) 함량 변화를 확인하는 방식으로 진행됐다. 뇌척수액은 뇌와 척수를 둘러싼 두개의 막 사이를 채우고 있는 액체다. 연구 기간 동안 137명 중 72명이 알츠하이머병으로 발전했고, 21명은 다른 형태의 치매에 걸렸다.
특히 알츠하이머병으로 발전한 환자 90%는 Aβ42가 평균 9.2년 내 급격히 늘어났다.
연구진은 뇌척수액 내 Aβ42 증가 추이를 통해 평균 9.2년 전에 알츠하이머병 발병 여부를 예측할 수 있다며 알츠하이머병 치료 방법으로 쓰이는 Aβ42 억제 약물을 발병 전에 사용하면 알츠하이머병 예방 효과가 있을 것이라고 주장했다.

미리 뇌 운동을 하라
일생 동안 독서, 글쓰기 및 잡기오락 놀이 등을 통해 자신의 뇌를 도전시킨 사람은 알츠하이머병과 연관된 단백질을 뇌에 덜 침전시키는 것으로 보인다고 미국 과학자들이 치근 발표했다.
지금까지의 연구는 베타 아밀로이드라고 불리는 파괴적 단백질의 침전물이 뇌에 있더라도 잘 교육받고 정신적 활동을 유지한 사람은 총총한 정신을 유지시켜주는 뇌 비축물을 형성한다고 말해왔다.
그러나 뇌 화상 촬영에 기반한 최신 연구는 어렸을 때부터 시작하여 일생 계속 정신적으로 개입된, 계속 뇌를 쓴 사람은 실제 아밀로이드 플라크(찌꺼기)가 덜 생긴다고 말하고 있다.
책을 보고, 도서관에 가고, 이메일이나 편지를 쓰고 게임을 하는 것이 중요한데 더 중요한 것은 이런 뇌 활동을 일찍 해야 된다는 것이다. 기억에 문제가 생기기 훨씬 전부터 나쁜 단백질은 쌓이기 시작한다. 낱말 맞추기 등의 정신적 운동을 나이 들어서 시작하면 별다른 효과가 없는 것으로 나타났다.
일찍부터, 그리고 쭉 정신적 활동을 하라는 조언이다.

문혜원 기자  

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