어떡하죠?
우리아이가 달라졌어요.

자녀가 어느 날부터인가 퉁명스러운 말투와 함께 부모의 모든 말을 잔소리라 생각하고 대들기 시작한다. 부모들은 자녀와 어떻게 대화를 풀어나가야 할까.

말 그대로 몸만 컸다
청소년기는 신체적, 심리적으로 아동기에서 성인기로 발달하는 과도기이다. 특히 요즘 청소년들의 신체 발달은 예전보다 훨씬 일찍 이루어지지만 심리적 발달은 예전보다 늦는 경우가 많다. 즉, 신체 발달에 뇌 발달이 따라가지 못하는 차이가 생기는 것이다.

청소년기에는 전두엽 발달이 아직 완성되지 않는다. 전두엽은 충동 억제와 실행기능에 가장 중요한 역할을 한다. 따라서 청소년들은 계획을 세우거나 충동을 억제하는데 어려움이 있으며 이로 인한 문제 행동을 보일 수 있다.

‘나는 남들과 달라, 나는 특별해’
청소년기에는 몇 가지 사고의 특징이 있다. 그 중 대표적인 것이 자아중심성이다. 즉 청소년은 자신의 관념이 최고의 가치를 가지고 있으며 자신이 세상의 중심이라고 생각하는 특징을 말한다. 학자 엘킨드라는 청소년기의 자아중심성을 두 가지로 설명했다.

하나는 ‘상상적 청중’으로 주위의 모든 사람이 자신만 바라보고 자신이 관심의 집중이 되고 있다고 느끼는 것이다.

두 번째는 ‘개인적 우화’로 자신은 특별한 존재이기 때문에 자신이 경험한 것은 다른 사람과 다르다고 느끼는 것이다. 따라서 다른 사람들은 다치더라도 자신은 그럴 일이 없다고 생각하기 때문에 위험한 행동을 서슴지 않고 하기도 한다.

대한민국의 청소년
이러한 신체적, 심리적인 특징들과 더불어 우리나라의 청소년들이 처한 특수한 상황들은 청소년의 정신 건강을 위협하고 있다. 2015년 OECD 회원국을 대상으로 한 삶의 질 보고서에서 한국은 아이와 부모가 함께 보내는 시간은 48분(OECD 평균 151분), 아이들이 아빠와 보내는 시간은 6분(OECD 평균 47분)으로 조사됐다.

또한 조기교육, 특목고 등으로 빨라진 입시 경쟁 등으로 인해 발달 수준에 비해 우리나라 청소년들은 과도한 과제를 요구받고 있다. 이로 인해 청소년들은 많은 스트레스를 경험하고 있으며, 아동청소년 행복지수는 몇 년째 하위권을 벗어나지 못하고 있다.

방치해선 안 되는 청소년 우울증
청소년기에 주목해야 할 문제 중 하나는 청소년 우울증이다. 2014년 청소년건강행태 온라인조사에 의하면 여학생의 32%, 남학생의 22%가 최근 12개월 동안 2주 내내 일상생활을 중단할 정도로 슬프거나 절망감을 느낀 적이 있다고 대답했다.

청소년기 우울증은 기분이 우울하기보다는 짜증스러운 기분을 호소하는 경우가 많다. 또한 긍정적인 사건이 있으면 기분이 좋아지는 반응이 있다. 무기력증이나 에너지의 상실은 적은 편이며, 원인 모르는 두통, 복통 등 비특이적인 신체 증상을 호소하는 경우가 많다. 이런 증상을 보인다면 반드시 정신건강의학과 전문의의 상담을 받아야 한다.

청소년기는 아직 신체적, 심리적 발달이 끝나지 않은 단계로 그 시기에 수행해야 하는 과제들이 많다. 그러나 우울증으로 인해 학습의 문제, 또래 관계의 문제, 가족 관계의 문제가 생긴다면 건강한 성인으로의 발달에 문제가 생길 수 있다. 무엇보다도 청소년기에 우울증이 있는 경우 성인기 우울증의 위험도가 높아지므로 이에 대한 발견과 치료가 중요하다.

부모의 노력이 필요하다
청소년기에 모두 심리적인 문제를 겪는 것은 아니다. 청소년기의 정신과적 질환의 발생률은 성인기와 크게 다르지 않다. 따라서 부모의 노력으로 청소년기의 어려움을 얼마든지 극복해 나갈 수 있다. 청소년기는 이제 부모의 품에서 벗어나 독립적인 존재로 성장해 가려는 몸부림이 시작되는 시기다. 부모도 자녀를 분리하기 위한 마음의 준비가 필요하다.

부모는 아이의 말을 경청하는 것이 가장 중요하다. 아이의 관심사를 같이 공유해보려고 노력하는 것도 좋다. 또한 부모가 청소년의 편에서 도움을 줄 것이라는 신뢰를 주는 것이, 이러한 어려움을 헤쳐 나가는 데 가장 큰 도움이 된다. 그러나 행동 문제가 지속되거나 심각한 영향을 초래하는 경우, 자해, 가출 등 자기 파괴적인 행동을 하는 경우 등은 꼭 전문가의 도움을 받는 것이 필요하다.

정리/ 허민정 · 자료/ 국민건강보험공단 <건강 in>

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