기관지천식, 알레르기 비염 및 아토피 피부염을 3대 알레르기 질환이라 흔히들 애기 한다. 알레르기 질환은 이물질(항원 혹은 알레르겐)에 대한 과민반응이기 때문에 일단 이물질이 신체 내로 들어와야 발병한다.

알레르기 질환의 원인과 증상

알레르겐이 들어올 수 있는 길은 호흡기, 소화기, 피부 및 주사를 통해서 가능하다. 따라서 외부와 항상 접촉하고 있는 신체부위에 잘 발생한다. 코나 기관지 같이 숨을 쉴 때마다 먼지나 꽃가루가 드나들기 쉬운 호흡기에 잘 발생하기 때문에 알레르기 환자 유형 중에는 알레르기 비염이나 기관지천식 등의 호흡기 알레르기가 가장 많다. 다음이 두드러기, 습진, 혈관부종 등의 피부 알레르기이고, 그 다음이 음식물이나 약물과 수시로 접하는 위, 장관의 소화기 알레르기이다. 이러한 알레르기 질환은 유전적 소인을 타고난 사람에서 잘 발생한다. 물론 이와 같은 알레르기 반응은 유전적 소인을 타고난 ‘감작’된 사람이 그 원인 항원과 접촉한다고 해서 모두 나타나는 것은 아니다. 외기의 온도, 습도 및 기후의 변화, 불안정한 정서, 환경오염, 운동, 상기도 감염 등의 환경적 요인이 방아쇠를 당기는 작용을 해서 알레르기 증상을 발현시키기 때문이다.

따라서 알레르기 질환을 가지고 있는사람들은 환경 관리 역시 중요하게 생각해야 한다. 봄철에는 알레르기 질환 중 기관지천식, 알레르기 비염 및 알레르기결막염 환자가 많다. 이 때는 꽃가루가 원인인 경우가 많다. 봄맞이 청소 등을 하면서 집먼지 진드기에 다량 노출되어 알레르기 증상이 심해지는 경우를 종종 볼 수 있다. 알레르기 비염 환자들은 특징적으로 맑은 콧물, 재채기, 코막힘, 코나 눈의 가려움증 등의 증상을 겪게 되는데, 심한 경우에는 부비동염이나 중이염과 같은 합병증을 일으키기도 하며 냄새를 잘 맡지 못하게 되기도 한다. 천식은 숨을 쉴 때 쌕쌕거리는 호흡음(천명), 기침, 호흡곤란과 같은 증상을 보이는데, 제대로 치료하지 않으면 폐기능이 저하되고, 심한 천식발작을 일으키면 목숨을 잃을 수도 있는 무서운 질환이다. 대개 증상이 발작적으로 나타나며 하루 중에도 증상이 좋을 때와 나쁠 때 가 있고, 계절별로 차이를 보이는 경우가 많다.

우리나라의 알레르기 질환 현황과 대책

현재 알레르기 호흡기 질환은 전 세계적으로 발생이 급격히 증가하고 있고 우리나라도 마찬가지 추세를 보이고 있는데, 대략 전 국민의 약10~20%가 알레르기 비염을 가지고 있으며, 천식환자는 5~15%를 차지하는 것으로 추산되고 있다. 이들 질환이 발생하는 데에는 유전적 요인이 중요한데, 가족 중에 알레르기 비염이나 천식 등의 아토피 질환이 있는 경우에 이들 질환이 발생할 가능성이 높다.

또한 환경적인 요인으로 호흡 시 들이마시는 외부 공기 중에 알레르기를 잘 일으키는 물질이 많은 경우나, 대기 오염이 심할 때, 직간접적으로 담배연기에 지속적으로 노출될 때, 호흡기 감염 이후에 이들 질환이 발생할 가능성이 높다고 알려져 있다.

대기에 섞여서 알레르기를 잘 일으키는 원인 물질로는 집먼지 진드기와 꽃가루, 애완동물의 분비물, 바퀴벌레, 곰팡이 등이 있다. 이들 물질은 우리 주변 생활환경에 흔히 노출되어 있는데, 알레르기 비염과 천식을 일으키는 원인이 될뿐 아니라 현재 이들 질환이 있는 환자들이 다시 노출될 때에는 더 증상이 심해지고 악화시키는 방아쇠 역할을 한다.

따라서 알레르기 비염과 천식의 발생을 예방하고, 이들 질환을 치료하고 악화를 예방하기 위해서는 알레르기 원인물질에 노출되는 것을 최대한 피하는 것이 무엇보다 중요하다. 봄철에 문제가 되는 꽃가루는 계절성이 특징이다. 꽃가루는 식물의 번식에 있어서 남성 생식기관으로 개화기에는 종족보전을 위해 많은 꽃가루를 먼 거리까지 날려 보내고 있다. 꽃가루 알레르기가 있는 환자는 대부분 꽃가루가 날리는 계절에 증상이 나타나고 심해지기 때문에 자신에게 문제가 되고 있는 꽃가루가 무엇이고 어느 지역에 어느 계절에 많이 날리는지에 대한 정보가 있어야 한다. 이 때문에 선진국에서는 오래 전부터 꽃가루의 지역적 분포, 계절적 분포를 조사하여 꽃가루 지도와 꽃가루 달력을 작성하여 환자에게 제공하고 지역에 따라서는 꽃가루 예보를 해 주는 곳도 있다.

대표적인 알레르겐 꽃가루의 종류

꽃가루가 알레르기 질환의 원인물질인 알레르겐으로 작용하기 위해 서는 가벼워서 쉽게 비산 되어야 하고, 양이 많아야 하며, 항원성이 강해야 한다. 알레르기 질환을 일으키는 주요한 꽃가루들은 바람에

의해 꽃가루가 운반되는 풍매화이지만 곤충에 의해 꽃가루가 운반되는 충매화의 경우도 반복적으로 노출되면 알레르기 질환을 일으킬 수 있다.

또한 여러 사람이 밀집해서 살고 있는 주위에 서식하고 있는 식물의 꽃가루 같은 경우 더욱 문제가 될 수 있다. 장미나 미역취 꽃가루와 같이 양이 적고 무거워서 멀리 날리지 못하는 대부분의 충매화(entomophilus) 꽃가루나, 가볍지만 항원성이 약한 소나무 꽃가루 등은 호흡기 알레르기 질환의 원인 항원이 되는 일이 아주 드물다.

대기 중에 분포하는 꽃가루는 계절과 지역에 따라 그 분포를 달리하는데 온대 지방에 속해 있는 우리나라에서는 봄철에는 나무꽃가루(수목화분)가, 초여름부터 초가을까지는 잔디꽃가루(목초화분), 늦여름부터 가을까지는 잡초꽃가루가 많이 날리며, 장마철과 겨울에는 대기중에 꽃가루가 발견되지 않는다. 서울에서 측정한 우리나라의 공중화분력(pollen calendar)을 살펴보면 연중 2회의 절정기를 보이고 있다. 첫 번째 절정기는 3월과 5월에 걸쳐서 나타나는 수목화분들로 오리나무, 포플라, 버드나무, 참나무, 소나무의 순서로 나타난다. 두 번째 절정기는 8월 중순부터 10월에 걸쳐 나타나는 잡초화분들로 쑥, 두드러기쑥, 환삼덩굴화분들이 주종을 이루고 있으며, 그 외 목초화분으로는 큰조아제비, 호미풀, 김의털, 오리새, 우산 잔디 등이 있다. 이들 꽃가루가 원인인 알레르기 환자들은 원인 꽃가루가 유행하는 때에는 가급적 외출을 삼가고, 창문을 닫아서 꽃가루가 실내로 들어오는 것을 줄이는 것이 필요하다.

봄철 알레르기 질환의 주요 원인, 집먼지 진드기

봄철 알레르기 질환의 주요 원인인 집먼지 진드기는 거미강에 속하는 절지동물의 하나로, 집안에 먼지가 많은 곳에 서식한다. 사람의 몸에서 떨어져 나오는 비듬을 먹고 사는데 따뜻하고 습한 환경에서 잘 번식한다. 최근 우리나라도 주거환경이 서구화되면서 환기는 덜 되고, 난방이 잘 되는 등 집먼지 진드기가 잘 번식할 수 있는 환경으로 바뀌고 있다. 집먼지 진드기는 특히 침대 매트리스, 베개, 카펫, 천으로 된 소파나 커튼, 자동차 시트 등에 많이 서식하므로 이러한 물품들을 가능한 사용하지 않도록 하고, 필요한 경우에는 비닐이나 인조가죽 등 다른 재질로 된 것으로 바꾸는 것이 좋다.

또한 매트리스나 베개 등은 집먼지 진드기가 통과할 수 없는 특수커버를 씌워 사용하는 것이 좋다. 그리고 실내 온도와 습도를 낮추어 집먼지 진드기가 서식하기 어려운 환경으로 유지하도록 하고, 청소를 자주하여 먼지를 줄이는 것이 집먼지 진드기를 막는데 효과적이다. 이 때 일반 진공청소기는 큰 역할을 하지 못하므로 특수한 필터가 달린 청소기를 쓰는 것이 좋다. 그 밖에 이불 홑청 등은 자주 햇볕에 건조시키고, 뜨거운 물세탁을 하는 것이 좋다.

이와 같이 봄철에 알레르기를 일으키는 원인물질을 우리 환경에서 가급적 피하도록 하는 환경조절이 기본이지만, 대기 중에 이들 물질을 완벽하게 차단하기란 실제적으로 매우 어렵다. 따라서 알레르기 비염이나 천식 환자 대부분이 약물치료를 받게 된다. 아직까지는 이들 질환을 완치할 수 있는 치료법이 개발되어 있지 않으므로 단기간에 병을 뿌리 뽑겠다는 생각보다는 환경조절과 함께 약물치료 등 꾸준한 관리를 통하여 악화를 예방하고 증상이 나타나지 않도록 잘 관리하는 것이 필요하다

(자료제공 : 한국건강관리협회 건강소식 4월호에서 발췌 )

박찬정  bj402@bokjinews.com

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