색깔 없는 세계에 산다는 것은 어떤 느낌일까? 그들은 자신들의 제약을 어떻게 느끼고 극복할까?
어린 시절 올리버 색스는 종종 편두통으로 인한 색각 이상에 시달리곤 했다. 일시적으로 색깔을 인식하지 못하는 경험은 그에게 두려움과 함께 평생 색깔을 보지 못하는 사람들, 곧 색맹에 대한 호기심을 자극한다. 적록색맹처럼 흔한 부분색맹이나 사고 등에 의한 후천적 색맹이 아니라 선천적인 완전 색맹, 그러니까 태어날 때부터 아무런 색깔에 대한 관념을 갖지 못한 사람들은 세상을 어떻게 바라볼까?

어느 날 우연히 그런 섬이 있다는 얘기를 전해들은 올리버 색스는 안과전문의 로버트 와서먼, 색맹전문가(이자 본인이 선천적 완전 색맹이기도 한) 크누트 노르드뷔와 함께 태평양 한가운데의 조그만 섬 핀지랩으로 향한다. 그는 색맹이기에 겪어야 하는 이곳 원주민들의 아픔과 제약에 안타까워하는 한편, 그것을 보완하는 풍부한 명암과 질감의 세계의 이점에 감탄하기도 한다.

한편 너무나도 아름다운 섬의 풍광과 동식물의 매력에 빠져 들어간다.

특히 이 책에서 올리버 색스는 "나는 개인만이 아니라 모든 사람에 관심을 두었다. 끔직한 신경퇴행성 질환을 겪는 괌의 차모로족을 지켜보면서, 핀지랩이라는 조그만 산호섬의 유전적 완전색맹들을 지켜보면서, 나는 내 자신이 의사일 뿐 아니라 인류학자라고 느꼈다. 그러나 이 두 여행(에 관한 책)은 종종 순수 의학적 차원이라기보다는 섬 그 자체에 대한 저널, 열대 섬들의 매혹에 관한 기록이 되었다"고 전했다.

올리버 색스는 1970년 《편두통》을 발표한 이래 올해 《음악애호증》까지 총 10권의 책을 썼다. 작품마다 독특한 개성을 지녀 우열을 가리기 힘들지만, 보통 그의 대표작으로는 특이한 신경질환 환자들의 임상사례를 문학으로 승화시켰다고 평가받는 《아내를 모자로 착각한 남자》, 수십 년 동안 신경이 마비된 환자들의 극적인 치료 과정을 다루어 연극(해럴드 핀터의 〈알래스카〉)과 영화(로버트 드니로, 로빈 윌리엄스 주연의 〈사랑의 기적〉)로도 만들어졌던 《깨어남Awakenings》을 꼽힌다.

진선미 기자 websun@bokjinews.com

 

진선미 기자  

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