지난달 23일 연명의료결정 시범사업이 시작된 후 처음으로 연명의료를 중단한 합법적 존엄사 사례가 나왔다.

22일 보건복지부와 의료계에 따르면 연명의료결정 시범사업 의료기관에 입원한 환자 1명이 최근 병세가 악화하면서 자연사했다. 이는 지난해 2월 일명 '웰다잉법'인 연명의료결정법 제정 이후 법적 절차에 따라 존엄사를 택한 첫 사례다.

이 환자는 평소 연명의료를 받지 않겠다는 의사를 본인 스스로 가족과 의료진에게 밝힌 것으로 알려졌다.

연명의료 중단이란 임종 시기에 접어들었을 때 의료진이 심폐소생술·인공호흡기 등의 연명의료를 하지 않는 걸 뜻한다.

복지부가 지난달 23일부터 시작한 시범사업에는 강원대병원·건강보험공단 일산병원·고려대 구로병원·서울대병원·서울성모병원·세브란스병원·영남대의료원·울산대병원·제주대병원·충남대병원(가나다순) 등 전국 10개 의료기관이 참여하고 있다.

실제 환자들의 참여율은 아직 저조한 상황이다. 현재까지 연명의료계획서를 작성한 환자는 10명 미만인 것으로 추정되고 있다.

환자뿐 아니라 일반인들도 '사전연명의료의향서'를 작성할 수 있다. 이 경우 본인이 직접 사전의료의향서 실천모임·각당복지재단·대한웰다잉협회·세브란스병원·충남대병원 등 신청기관을 방문해야만 작성할 수 있다.

의료계에서는 내년 2월까지 시범사업 기간이 예정돼 있지만, 전문 상담인력 부족 및 관련 시스템 미비로 연명의료 제도가 정착하려면 상당 기간이 소요할 것으로 보고 있다.

앞으로는 말기·임종기 환자뿐만 아니라 수개월 내 임종과정에 들 것으로 예상되는 환자도 '연명의료를 원치 않는다'는 의사를 기록하는 연명의료계획서를 작성할 수 있도록 법 개정이 추진된다.

남정규 기자  bjin8@bokjinews.com

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