사회변화로 1인 가구가 늘고 이웃과의 단절이 심화하면서 고독사하는 연령층이 점차 확대하고 있다.

최근 들어 고독사 발생 비중이 40∼50대 중년층에서 높게 나타나는가 하면, 20∼30대 청년층도 잠재적 고독사 위험군으로 분류될 정도로 숫자가 증가하고 있다.

현재 고독사 실태를 알 수 있는 국가통계는 없다.

'시신을 인수할 가족이나 지인이 없는 죽음'을 말하는 무연고사 통계가 그나마 고독사 현황을 추정할 수 있는 자료로 활용된다.

7일 보건복지부에 따르면 2012년 1021명이던 무연고 사망자 수는 지난해 1833명으로 5년 새 80% 가까이 늘었다. 고독사로 추정되는 사례까지 포함하면 실제는 이를 훨씬 상회할 것이라는 게 복지부의 설명이다.

연령대별로 보면 지난해 무연고 사망자 수의 32%(579명)가 70세 이상 노인이다. 이어 50∼59세가 23%(420명)로 뒤를 이었다.

하지만 고독사 추정 사례를 합치면 50대 비중이 더욱 높을 것으로 추정된다. 이는 여타 분석자료에서 확인할 수 있다. 지난 6월부터 최근 3개월간 부산에서는 모두 27명이 고독사했는데, 40∼50대 중년층 비율이 46%나 됐다고 부산시는 전했다.

서울시 복지재단이 2013년 서울에서 발생한 고독사 3343건(확실 사례 162건+의심 사례 2181건)을 대상으로 분석한 결과에서도 50대가 22.4%(524건)로 가장 많은 비율을 차지했다. 60대(368건)나 70대(385건)보다 많다.

이 분석 결과에서 또 다른 주목할 점은 20∼30대 청년층 비율도 결코 낮지 않다는 것이다. 20대 102명, 30대 226명으로 둘이 합쳐 14%나 된다.

고독사가 늘어나는 데는 1인 가구 증가의 영향이 크다. 2010년 414만2165가구였던 전국의 1인 가구 수는 지난해 현재 539만7615명으로 125만5450명이나 늘었다.

특히 예나 지금이나 1인 가구 수는 가장 많은 연령대는 20∼30대이고, 50대는 59만721가구에서 91만1859가구로 가장 큰 증가 폭을 기록했다. 홀로 살다 보니 고독사 위험이 큰 건 당연하다.

여기에 중년층의 조기 퇴직·이혼·건강문제, 청년층의 취업난 등이 사회적 고립을 불러와 이들을 새로운 고독사 위험군으로 분류하게 했다는 게 전문가들의 진단이다. 대부분 홀로 사는 노인에게 집중된 고독사 예방대책을 정부 차원에서 전 연령층으로 확대해야 한다는 지적이 나오는 이유다.

한국노인상담센터 관계자는 "사회경제적 변화에 쉽게 노출될수록 심리적 좌절과 사회 적응에 상당한 어려움을 겪을 수밖에 없다"며 "노년층의 경우 그동안 가정방문 등 정부 지원 시스템으로 관리돼 오고 있지만, 이외 연령층은 사각지대로 존재해 예방책을 확대할 필요가 있다"고 강조했다.

남정규 기자  bjin8@bokjinews.com

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