초등 1학년과 2학년 연년생 두 딸을 둔 이 모(39ㆍ경기 부천시) 씨는 지난 6월 회사를 그만뒀다. 14년간 다니던 직장(은행원)에서 육아휴직을 쓰며 견디다가 둘째 입학을 앞두고 고심한 끝에 퇴사 결정을 한 것이다. '그동안 쌓은 경력이 아깝기도 했지만 늦은 퇴근 시간까지 아이들을 어떻게 할 수도, 더구나 어린 아이들을 학원으로 돌게 하고 싶진 않았다'고 했다.

이 씨처럼 초등 저학년 자녀를 돌보기 위해 직장을 그만두는 엄마들이 1만5000여 명에 달하는 것으로 나타났다. 열악한 방과후 돌봄제도가 젊은 엄마들을 경단녀(경력단절여성)로 내몰고 있는 것이다. 방과후 수업을 강화하거나 초등학교 수업 시수를 늘리자는 주장이 나온다.

10일 국민건강보험공단에 따르면 초등학교 1~3학년 자녀를 둔 20~40대 직장 여성 1만5841명이 올해 신학기 전후(2~3월)로 회사를 그만두고 남편ㆍ가족의 건강보험 피부양자로 전환한 것으로 집계됐다. 상당수가 초등생 자녀를 돌보기 위해 직장을 나온 것으로 추정된다. 2013~2017년 연평균 8268명이 이 시기 직장을 그만뒀다.

오후 2시부터 6시까지는 엄마들에게는 ‘공포의 시간’이다. 지난해 여성가족부 가족실태조사에 따르면 오후 2시부터 4시 사이의 돌봄이 필요하다는 응답이 35.1%, 오후 4시부터 6시까지는 32.5%였다. 올해 4월 지역별 고용조사(통계청)에서 7~12세 아이를 둔 경단녀가 지난해 4월보다 2000명이 늘었다. 6세 이하, 13~17세 자녀를 둔 경단녀는 줄었다.

맞벌이 가정 아이들은 ‘학원 뺑뺑이’를 하느라 더 힘들다. 4일 오후 1시쯤 서울 양천구 서정초등학교에서 나오던 2학년 이 모(9) 양은 곧바로 피아노 학원에 간다고 했다. 매주 영어ㆍ피아노ㆍ컴퓨터ㆍ미술ㆍ수영 등 5곳의 학원에 다닌다. 이 양은 “학원을 마치면 오후 5시 30분 정도인데 엄마ㆍ아빠는 회사에서 7시는 넘어야 집에 오세요”라며 “반 친구들도 저랑 비슷해요. 학원 가기 싫다고 막 그래요”라고 말했다.

최근 청와대 국민청원 홈페이지에는 ‘돌봄교실 확대’ 등을 요청하는 글이 꾸준히 올라오고 있다. 한 청원인은 “시댁ㆍ친정에 의지할 수 없는 생계형 맞벌이 부부는 학원 뺑뺑이를 돌릴 수밖에 없다”고 토로했다. 

또 다른 글에서는 “사교육비 지출이 큰 부담이 되면 맞벌이를 포기할 수밖에 없는 상황”이라고 말했다.

방학은 부모에게 더 힘든 시간이다. 겨울방학이 다가오자 한 온라인 여성 커뮤니티에선 “아이를 어디에 어떻게 맡기나” “한 달이라도 휴직하는 게 나을까”라는 고민이 줄을 잇는다.

보건복지부는 지난 8월 대통령 업무보고에서 초등학생 돌봄 지원을 강화하겠다고 밝혔다. 지난달 저출산고령사회위원회가 초등 학부모 86명과 토론회를 열었더니 저출산 해소 대책으로 ‘학교의 역할이 커져야 한다’는 요청이 많았다. 특히 정규 수업 연장(90%), 방과후 프로그램 강화(99%)가 많은 지지를 받았다.

여성정책연구원 관계자는 “초등 저학년이 낮 12시부터~오후 1시에 하교하는 것은 집에 누군가 있다는 걸 전제로 하는 것이다. 학교 운영 시간도 가족 구조 변화, 여성 취업 증가에 맞춰서 달라져야 한다”고 말했다. 

일부 학부모는 방과후 수업의 질이 학원보다 떨어진다고 지적한다. 

서울 염창동 오 모 씨는 “방과후 학교는 너무 시끄럽고 산만해 제대로 교육을 받기 어렵다. 내년에는 아이(초등1)를 학원에만 보낼 생각”이라고 말한다. 정규 수업을 늘리되 교과수업 대신 현행 방과후 수업을 공교육화하자는 것이다.

반면 교육계는 반대한다. 

김희규 신라대 교육학과 교수는 “초등 교사가 방과후 수업에 참여하면 형식적으로 이뤄질 가능성이 크고, 업무 강도 증가로 정규 수업도 부실해질 수 있다”고 말했다.

이재희 육아정책연구소 부연구위원은 “방과후 수업ㆍ돌봄교실 등의 제도가 있지만 서비스 공급이 적어 이용 학생이 적다. 이를 해결해야 초등학교 저학년 방과후 돌봄 문제를 풀 수 있다”고 말했다.

김명화 기자  mh6600@bokjinews.com

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