우리나라 65세 이상 노인 4명 중 1명은 1년 내내 한번도 가족과 식사를 하지 않는 것으로 조사됐다. 문제는 이처럼 '혼밥'을 하는 노인들은 가족과 함께 식사하는 노인들보다 우울증 위험이 최대 30%나 높은 것으로 조사돼 심각성을 더해준다는 것이다.

이같은 결과는 성균관대 의대 가정의학과 연구팀(송윤미·강윤화)이 2010∼2014년 국민건강영양조사에 참여한 65세 이상 노인 4959명(남자 2148명, 여자 2811명)을 대상으로 가족과의 식사빈도와 우울증의 연관성을 조사해 대한가정의학회가 발행하는 국제학술지 최근호에 발표한 자료에서 나타났다.

조사결과를 보면 '지난 1년간 가족과 함께 식사했는가'라는 질문에 전체의 25%(1202명)가 가족 없이 혼자서 식사했다고 답했다. 특히 여성 노인의 경우 혼자서 식사한다는 응답이 33.5%로 남성 노인의 13.1%보다 훨씬 높았다.

하루 1끼 이상을 가족과 함께 식사했다고 답한 노인 중에는 하루 1끼 11.8%(539명), 하루 2끼 18.7%(949명), 하루 3끼 44.5%(2천269명)로 각각 파악됐다. 노인들의 이런 식사 습관은 노년기 우울증에 영향을 미쳤다.

이번 조사에서는 전체 노인의 33.8%에서 우울·불안 증상이 시작됐거나 지난 2주간 지속한 것으로 나타났는데, 하루 중 한 끼라도 가족과 식사를 하는지에 따라 그 위험도가 최대 30%나 차이가 났다.

세부적으로는 가족 없이 혼자 식사하는 노인의 우울증 위험도를 1로 봤을 때 가족과 하루 1끼를 함께 하는 노인은 그 위험도가 20% 떨어졌다. 또 하루 2끼 또는 3끼를 가족과 함께 식사하는 노인은 각각 25∼30%, 27∼28%가량 위험도가 낮아졌다.

가족과의 식사 횟수는 노인 자살 생각 위험에도 영향을 미쳤는데, 혼자서 식사하는 노인은 가족과 함께 식사하는 노인에 견줘 그 위험이 최대 33% 높았다.

연구팀은 노년기에 가족과 규칙적으로 식사시간을 갖는 게 의사소통을 강화하고 관계에 안정감을 구축함으로써 우울 증상, 분노 및 기타 심리적 문제에 대한 보호 요인으로 작용한다는 사실을 보여주는 결과라고 설명했다.

반면 가족 없이 홀로 식사하는 노인은 상대적으로 대인관계에서 상호작용 및 사회적 지지가 떨어지는 경향이 있고, 이로 말미암아 외로움 및 우울감을 느끼는 결과를 낳을 수 있다고 지적했다.

연구팀 강윤화 교수(강북삼성병원 가정의학과)는 "가족과 함께 모여 대화하고 감정을 나누는 식사시간은 우울 증상 등을 완화하고 친밀감을 높이는 데 도움이 될 수 있다"면서 "혼자 사는 노인이 늘어가고 가족 모임이 줄어드는 추세지만, 자녀 또는 친구 등 누군가와 함께 하는 식사시간이 가지는 중요성을 되새길 필요가 있다"고 말했다.

박찬균  allopen@bokjinews.com

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