종로구에 사는 김00(79세) 어르신은 아침부터 분주하다. 원예치료사에게 반려식물을 잘 키우고 있다는 것과 더불어 본인이 건강해진 것을 자랑할 준비를 하는 것이다. 지난번 갑자기 경련이 왔을 때 다행히 옆에 있던 황경미 원예치료사의 신속한 응급처치와 119의 신고로 인해 큰 위험을 모면한 뒤로는 반려식물과 원예치료사가 너무도 사랑스럽고 감사하다. 항상 혼자라고 생각했는데 반려식물이 식구가 된 뒤로는 혼자라는 생각이 들지 않는다. 가족이 생겼다는 생각에 외로움이 많이 해소됐다.

서울시가 고령화 사회의 각종 사회문제에 대한 도시농업적 해법을 도입해 65세 이상 저소득 홀몸 어르신 2000명에 반려식물을 보급, 운영한 결과 우울감, 외로움 해소 등의 효과를 얻었다고 밝혔다.

보급 대상자는 서울시 전체 65세 이상 저소득 노인 인구수(6만7632명, 2017년 기준) 대비 자치구별 인구 비율에 따라 자치구 사회복지부서의 추천으로 2000명을 선정해 반려식물을 보급했다.

반려식물 보급 사업에 참여한 어르신을 대상으로 한 만족도 조사(330명 실시)결과를 100점 만점으로 환산한 결과, 우울감(92점)과 외로움 해소(93점), 실내 환경개선 (93점), 식물에 관심 증가(93점), 향후 사업에 재참여의사(78점)으로 나타났다.

반려식물은 ‘사람이 정서적으로 의지하고자 가까이 두고 기르는 식물’을 의미하며, 적은 비용과 수고로도 신체활동을 통한 건강관리, 정서적 안정 등 반려동물을 키우는 것과 비슷한 효과를 누릴 수 있다. 올해 반려식물은 관리가 편하고 꽃과 열매가 있어 애착형성이 좋은 백량금이었다.

시는 반려식물을 보급할 뿐만 아니라 원예치료사가 정기적으로 자치구 생활 관리사와 동행 방해 식물 관리 방법을 안내하고, 전화로 수시 관리를 진행하는 등 어르신들이 마음에 위안을 얻고 정서적으로 고립되지 않도록 지원하고 있다. 특히, 반려식물을 정성껏 가꾸신 것에 대한 격려 차원에서 상장을 드리는 이벤트를 진행하는 등 즐겁게 참여할 수 있는 다양한 프로그램을 운영해 어르신들의 큰 호응을 얻기도 했다.

송인옥 원예치료사는 “양천구 임00 어르신께서 원예치료사가 매번 전화도 해주고 방문해줘서 고맙다고 수세미를 손수 떠서 제게 주셨는데 아까워서 쓰지 못할 것 같다. 떡갈나무도 잘라 가지심기해서 선물해 주시려고 물에 담가 뿌리를 내려놓고 언제 심어야 하는지 물어보려고 기다렸다고 하시는 어르신의 모습을 보고 마음이 참 따뜻해졌다”고 말했다.

안세현 사회복지사(강서노인종합복지관)는 반려식물을 잘 키우셨다고 드린 상장을 벽에 붙여 놓으실 정도로 어르신들께서 매우 좋아하신다며 최근 상을 받은 경험이 없다 보니 만족도가 매우 높았던 것 같다고 했다.

채송화 원예치료사는 “은평구 우00 어르신께서는 두번째 방문까지는 엄청 화를 내시며 오지 말라고 하셔서 말씀도 나누지 못하고 간단한 설명만 드렸는데, 세번째 방문했을 때는 집안에 들어오라고 하시면서 그간의 일에 대해 사과 하셨어요. 백량금을 키우면서 식물에 대해 관심도 생기고 애지중지하며 키우고 있는데 보고 있으면 마음도 편해져서 좋다고 하셔서 어르신들께 반려식물을 보급하는 일에 보람을 느꼈습니다. 어르신께서 좋아하시니 저도 기분이 좋았습니다”라고 소감을 전했다.

은평구에서 암으로 투병 중이던 한 어르신은 호스피스 병원으로 입원하기까지 예쁘게 자라는 반려식물로 인해 의지가 많이 됐다고 말했다.

반려식물 보급 사업은 2017년에 이어 올해 2년째 진행하는 사업으로, 작년에 반려식물을 받아 기르고 있는 어르신 중 희망하는 분들(약 250명)을 대상으로 원예치료사가 전화와 방문 상담을 통해 지속적으로 관리를 이어가고 있다.

올해 사업 수행을 맡은 (사)한국원예치료복지협회 박천호 회장은 “서울시 반려식물 보급사업은 도시농업과 사회복지서비스가 만나 홀몸 어르신의 삶의 질 향상, 화훼생산자의 농가 소득 증대, 원예치료사의 일자리 창출 등 일석다조의 효과가 있다”고 말했다.

송임봉 서울시 도시농업과장은 “반려식물 보급 사업은 도시농업을 통해 사회적 도움이 필요한 어르신들에게 건강한 삶을 지원한다는 점에서 의미가 있어, 반려식물의 긍정적인 효과가 확산될 수 있도록 사업을 확대해 나가겠다”고 말했다.

박찬균  allopen@bokjinews.com

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