컴퓨터 폐기물에서 나온 반도체칩.

디지털 기기와 관련한 기술 혁신의 부작용으로 지구 곳곳이 오염되고 있다는 비판이 제기됐다. 과거에 비해 전자제품 교체 시기가 짧아지며 폐기물이 눈덩이처럼 불어나서다. 재활용률이 전자제품 폐기물의 증가세를 따라잡지 못하는 가운데 '폐기물 쓰나미'가 올 거라는 전망이 다.

CNN은 전자제품 재활용률이 폐기율을 따라잡지 못해 전자폐기물 쓰나미가 몰려올 거라고 31일 보도했다. 지난 10년 동안 정보기술(IT) 제조업체들의 기술 혁신 일정에 따라 전자제품 교체 시기가 단축됐기 때문이다.

IT업체에서 의도적으로 기기를 노후화한다는 지적이 나온다. 전자제품 제조업체들이 오래된 전자 기기를 수리할 수 있는 수단을 줄이고, 기술 혁신을 빌미로 신제품을 끝없이 생산한다는 주장이다. 환경단체인 바젤 액션 네트워크의 짐 퍼켓 이사는 “‘계획된 노후화’가 상황을 악화하고 있다”며 “이제 소비자들은 새 컴퓨터를 3년마다 한 번씩 구매하고, 2년에 한 번씩 스마트폰을 교체하고 있다”고 지적했다.

유엔도 전자폐기물 확대를 경고한 바 있다. 지난해 유엔이 발간한 환경 보고서에 따르면 2019년 한 해 동안 버려진 전 세계 전자폐기물의 양은 5360만t으로 5년 전에 비해 21% 증가했다. 이 중 17%만이 재활용됐다. 유엔은 현재 증가세가 유지된다면 2030년에는 전자폐기물 양이 연간 7470만t으로 증대될 거라 전망했다.

전자폐기물 부담은 주로 개발도상국에 전가됐다. 미국 환경보호청(EPA)은 “대부분의 중고 전자제품은 개발도상국으로 흘러간다”며 “폐기 시설을 갖춘 선진국이 수입을 거부하고 있다”고 설명했다. 개발도상국에선 폐기물의 위험성을 고스란히 떠안게 됐다. 세계보건기구(WHO)는 지난해 6월 ‘어린이와 전자폐기물 처리장’이란 보고서를 내며 전자폐기물이 아동 건강을 위협하고 있다고 진단했다.

보고서에 따르면 선진국에서 수출한 전자폐기물은 개발도상국으로 향한다. 재활용법과 폐기 관련 법이 선진국에 비해 느슨해서다. 폐기 시설도 마땅치 않아 매립하는 게 전부다. 대다수의 매립지가 슬럼 등 취약계층 거주지에 들어선다. 때문에 개발도상국 아동 및 임산부 등 취약계층이 전자폐기물 처리장 인근에 거주하며 관련 업종에 종사하는 경우가 대부분이다.

이들은 독성 화학물질을 활용해 컴퓨터 칩에 든 금이나 케이블 속 구리를 채취한다. 이 과정에서 수은, 납, 다이옥신, 난연제(연소 억제 물질) 등 화학물질에 노출되고 유독물질을 흡입하게 된다. WHO에 따르면 독성물질을 지속해서 흡입하게 되면 신경장애를 비롯해 주의력결핍과다행동장애(ADHD), 갑상샘암, 각종 폐 질환 발병률이 상승한다.

아동의 피해가 극심하다. WHO에 따르면 세계 1800만명의 청소년이 전자폐기물 처리 공정에 투입되고 있다. 어른보다 손 크기가 작아 전자기기 속 금속 물질을 추려내는 데 수월하다는 이유에서다. 퍼켓 이사는 “전자폐기물 처리는 ‘환경 정의(Justice)’와 연관된 문제다”라며 “부유한 선진국들이 개발도상국에 폐기물을 퍼붓는 걸 막아야 한다”고 설명했다.

관건은 소비자들의 자발적인 재활용 여부다. 기업들이 이를 위해 자가 수리 서비스를 제공하라는 목소리가 거세졌다. 환경단체인 지속가능한 전자기기 재활용(SERI)의 코리 데메이 이사는 “전자기기를 더 오래 사용하기 위해 직접 수리하고 재활용할 방법을 찾아야 한다”며 “전자제품 재활용에 관한 국제 표준이 필요한 시점”이라고 강조했다.

글로벌 IT업체 중에선 애플과 삼성이 올해 초부터 노후화된 기기를 자가 수리하는 프로젝트를 시작했다. 구글도 올해 말부터 픽셀폰 부품 수리 방법을 소비자들에게 공개할 예정이다. 또 기업 차원에서 중고기기를 보상해주는 정책을 내놓고 있다.

정부 차원에서 재활용 센터를 건립해야 한다는 목소리도 나온다. 자원 회수율도 향상되기 때문이다. 미국 환경청에 따르면 매년 100만대의 노트북을 재활용하면 3500가구의 연간 전기사용량만큼 에너지를 절약할 수 있다. 또 스마트폰 100만대를 재활용하게 되면 구리 3500t, 은 772파운드, 금 75파운드, 팔라듐 33파운드 등을 회수할 수 있다. 데메이 이사는 “소비자, 기업, 정부 모두 사고방식을 바꿔 재활용에 적극적으로 나서야 한다”고 역설했다.

김희라 기자  heera2939@naver.com

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