'소리 없는 뼈 도둑 '골다공증으로 병원을 찾는 사람이 점점 늘어나고 있다. 골다공증으로 병원을 찾는 환자는 2021년 112만6,861명으로 2017년 90만6,631명에 비해 4년 새 24.3% 늘었다(국민건강심사평가원). 매일 3,000명 넘는 환자가 골다공증으로 병원을 찾는 셈이다. 특히 여성은 106만1,874명(2021년 기준)으로 남성 6만4,987명보다 16배 이상 많았다.

골다공증이 생겨도 별다른 증상 없이 뼈 조직이 약해지다가 어느 순간 골절돼 병원을 찾기 마련이다. 증상이 없고 약을 먹어도 효과를 확인하기 어려우니 대수롭지 않게 여기기 쉽다. 하지만 골다공증으로 인한 골절은 재발할 때가 많고, 노년기 골절은 생명까지 위협할 수 있기에 평소 예방ㆍ관리가 중요하다.

◇증상 없는 골다공증, 대부분 골절 후 발견

골다공증은 뼈 자체가 구멍이 뚫린 스펀지처럼 약해져 쉽게 부러질 수 있는 상태를 말한다. 골밀도를 평가하는 T 점수가 -2,5~-1.0이면 골감소증, -2.5보다 낮으면 골다공증이라고 규정한다.

환자가 느끼는 증상은 전혀 없기에 대부분 뼈가 부러지고 나서야 발견될 때가 많다. 특히 손목ㆍ허리ㆍ넓적다리뼈에서 골절이 많이 생긴다. 문제는 골다공증이라면 한 번 부러지면 25% 정도는 다시 골절된다.

여성 골다공증 환자가 남성보다 16배 이상 많은 것은 폐경되는 50대 초반, 즉 폐경 전후로 골밀도가 급격히 낮아지면서 골다공증으로 이어지는 사람이 많기 때문이다. 반면 남성은 여성처럼 급격히 뼈 강도가 약해지는 시기는 따로 없다. 다만 매년 0.5~1%씩 골밀도가 낮아져 여성보다 평균 10년 정도 늦게 골다공증이 나타난다.

정호연 강동경희대병원 내분비대사내과 교수는 “성호르몬은 뼈를 보호하는 중요한 역할을 하는데, 여성은 폐경기를 겪으면서 여성호르몬이 급격히 줄어든다”며 “폐경 후 호르몬과 함께 골밀도도 줄면서 골다공증이 많이 생긴다”고 전했다.

하지만 대한골대사학회가 발간한 '골다공증 팩트 시트 2019년'에 따르면, 여성 골다공증 환자 10명 중 7명, 남성 골다공증 환자 10명 중 8명이 치료하지 않는 것으로 보고됐다.

골다공증으로 인한 골절을 예방하려면 골밀도를 미리 측정할 필요가 있다. 폐경기 이후 여성과 50대 이상 남성이라면 정기검사가 필요하다.

이 밖에 골다공증 골절 가족력이 있거나, 조기 폐경, 만성질환 환자, 장기간 약 복용, 과도한 음주ㆍ흡연 등에 해당한다면 검사가 필요하다. 세계보건기구(WHO) 골밀도 진단 기준에 따라 정상ㆍ골감소증ㆍ골다공증ㆍ심한 골다공증으로 나눠 진단될 수 있다.

김희라 기자  heera2939@naver.com

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