30년간 예식산업에 종사한 A씨는 최근 서울 강서구에서 운영하던 단독예식장 2곳 중 1곳을 폐업했다. 층고가 높고 최고급 식사를 내놓는 곳이지만 최근 찾는 고객이 줄었다. A씨도 불가항력이었다. 90년대 한국에서는 해마다 40만쌍이 결혼했지만 지금은 19만쌍 수준이다. 그는 “사업을 시작한 90년대에는 결혼이 당연했고 일도 수월했는데 지금은 이게 현실”이라고 말했다.

예식장 폐업은 A씨만 겪은 유별난 사례가 아니다. 인구 감소의 영향으로 앞으로는 더 자주, 빠르게 벌어질 가능성이 있다. 김선진 한국예식업중앙회 사무국장은 28일 “시장 원리로 보면 2025년부터 서울 예식장의 절반은 문을 닫게 된다”고 말했다. 95년생 이후부터 인구수가 급감하는 데다 결혼 기피 현상이 더해지면서 혼인 건수 자체가 반 토막 날 것이란 예견이었다. 2000년 30세에 못 미쳤던 초혼연령(남성 29.28세, 여성 26.49세)은 2021년 현재 남성 33.35세, 여성 31.08세까지 치솟았다. 김 사무국장은 “늦게 한다는 건 결국 안 할 확률이 높아진다는 의미”라고 했다.

한국 사회에선 여전히 “젊은이들이 결혼을 안 한다”는 목소리가 높다. 하지만 최근에는 “하고 싶어도 못 한다”는 청년들의 반론도 커지고 있다. 예식업계와 청년들은 공통적으로 집값과 고금리 문제를 말했다. 서울시내 한 호텔에서 웨딩 마케팅 일을 하는 지배인 B씨는 “요즘 서울 아파트는 10억원대 이상이고, 부모님으로부터 지원을 받지 않는 한 결혼을 할 수가 없다”고 말했다. 청년들은 “결혼은 중산층 이상의 문화”라고 자조한다.

예식업계 관계자들은 예비부부들의 ‘투어’가 예식장 예약으로 성사되는 사례는 예년보다 크게 줄었다고 말했다. 청년들 성격이 꼼꼼해진 이유도 있겠으나 애초 결혼을 준비하는 예비부부 자체가 감소했다는 해석이 지배적이다. 서울 동작구의 한 예식장에서 일하는 C씨는 “코로나19 사태 이전에는 ‘투어’에 오는 고객이 주말 기준으로 하루 약 30쌍은 됐는데, 최근엔 10쌍 정도로 줄었다”고 말했다. 예식업계의 경영난은 일부 업체의 도태나 ‘스몰 웨딩’ 선호 사례들로만 설명되지는 않는다. 한국의 조혼인율(인구 1000명당 결혼 건수)은 2012년 6.5건에서 2021년 3.8건까지 줄었다.

아이러니한 건 결혼하려는 청년 수는 분명히 감소했지만, 예식장 예약과 ‘스튜디오-드레스-메이크업’ 등의 예식 비용은 전반적으로 올랐다는 점이다. 감염병 국면에서 예식업계에 구조조정이 이뤄지며 공급이 수요만큼이나 줄어들었다. ‘축의금 5만원’이 적절하느냐는 논쟁 이면에는 최근 일부 예식장 식대가 6만원을 넘어선 사실이 있다. 용기 내 결혼을 알아보려는 청년들의 망설임은 더 커졌다. 결혼식 정보를 공유하는 예비부부들의 인터넷 모임에서는 “결혼할 사람은 줄었다지만 예식장을 구하긴 어렵다” “결혼은 지금 해야 가장 싸다”는 글이 올라온다.

서울에서 직장에 다니는 박모(36)씨는 오래 만나온 연인과 결혼에 관해 자주 대화하지만, 예식장을 알아보는 등의 구체적 계획은 세우지 않고 있다. 박씨는 “신혼집 마련이나 직장 내 입지 같은 것들이 해결되면 결혼하고 싶었는데, (그런 문제들이 해결되지 않다 보니) 오랫동안 결혼 의사만 있었을 뿐 구체화하지 못했다”고 말했다. 결혼 비용이 갈수록 오른다는 말을 들어도 서두르지 않는다. 박씨는 “당장 오늘 결혼해야 가장 싸다 하더라도 만족스럽지 않게 결혼하고픈 마음은 없다”고 말했다.

청년들에게 결혼은 어떻게든 해결해야 할 과제가 아니라 꼼꼼히 따져 결정하는 협상에 가깝다. ‘적령기’를 넘었다는 시선을 받는 직장인 성모(37)씨는 “결혼하지 않으면 내 삶에 자유로운 선택권이 생기지 않느냐”고 말했다. 그는 결혼이 곧 속박은 아니지만, 그로 인해 포기해야 할 것도 많다고 생각한다. 성씨는 “(주변에서) ‘결혼하지 말고 하고 싶은 걸 하며 살라’는 이들도 있다”고 말했다. 그는 “청년들이 결혼 하면 가장 먼저 떠올리는 게 돈이나 집인 이유도, 결혼을 ‘기회비용’의 관점으로 접근하기 때문”이라고 말했다.

이제 한국 청년들은 복잡하게 계산기를 두드려 결혼을 결정한다. 그리고 손익계산은 사회 전체가 돌려받는다. 예식장 한 곳을 폐업한 A씨는 “이것은 현실이고, 국가적인 재앙”이라고 말했다. 김 사무국장은 “결혼하는 이들에게 국가적인 세제 혜택을 줘야 한다”고 말했다.

김희라 기자  heera2939@naver.com

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